LA ATMÓSFERA

La palabra atmósfera se deriva de las raíces griegas atmós = vapor y sphair = esfera. También puede ser definida como una mezcla de gases que constituyen el aire. Los gases que lo forman son: nitrógeno (N2) en un 78%, oxígeno (O2) en un 21% y otros en 1% ¿Cuáles otros? bióxido de carbono (CO2), vapor de agua H2Og, hidrógeno (H2)  argón (Ar); así como también de partículas de polvo, humo y otras. Estos gases se mantienen ahí gracias a la gravedad terrestre.

La atmósfera se extiende desde el suelo que pisamos hasta confundirse con espacio. Tiene un grosor aproximado de aproximadamente 900 Km y ha sido observad y estudiada por medio de radiosondeos, de cohetes y de satélites artificiales.

La atmósfera

La atmósfera tiene muchas funciones para permitir la vida en la Tierra. Nos protege de los meteoritos y la radiación ultravioleta del sol. La vida en el planeta es gracias al oxígeno y al bióxido de carbono: ayuda en la fotosíntesis y la respiración. Al interactuar con la tierra (litosfera) y el agua (hidrosfera) tiene na gran influencia en la formación del suelo y la vegetación. Además tiene la función importante de mantener el calor en la Tierra, lo cual permite tener un clima favorable.

 La evolución de la atmósfera terrestre parece ser la única, en nuestro sistema solar, en la que se han combinado diferentes factores para la creación de la vida y en la que los procesos biológicos son una parte importante en la regulación de los distintos constituyentes atmosféricos. Hay muchas teorías sobre el origen de la atmósfera y los océanos. La mas aceptada, propone que la tierra, en sus principios, no tenía una atmósfera gaseosa. La tierra era relativamente más pequeña y no tenía una gran fuerza de gravedad para retener los componentes gaseosos ligeros muy comunes en ese tiempo: Hidrógeno y Helio. Conforme el tiempo pasó, la tierra aumentó de tamaño y masa, pues tanto meteoritos como pequeños planetas chocaban con ella, aumentando consecuentemente su fuerza de gravedad y la capacidad de retener lo elementos gaseosos. Eventualmente, la tierra fue suficientemente grande para retener una atmósfera.  

El punto inicial en la evolución de la atmósfera muy probablemente fue una atmósfera con grandes cantidades de nitrógeno, vapor de agua y dióxido de carbono y con menores concentraciones de gases nobles. Conforme la tierra se fue enfriando, el vapor de agua se fue condensando y precipitándose, formando los océanos; mientras que la mayor parte del dióxido de carbono formó rocas dejando libre el nitrógeno para formar la atmósfera. El oxígeno molecular, O2, permanece atrapado por el campo gravitacional y forma parte de los procesos de oxidación y de los procesos biológicos, tales como la respiración y la fotosíntesis en la superficie terrestre. El nitrógeno, por el contrario, proviene del interior de la tierra, principalmente a través de las erupciones volcánicas. 

La atmósfera se divide en cinco zonas muy bien diferenciadas por las diferentes características que éstas presentan:

• Troposfera. El término viene del griego Tropos que significa "girar". Es la zona de mayor densidad; se extiende desde el nivel del mar (0 metros) hasta los 12 km en promedio. Aquí se producen los fenómenos meteorológicos que afectan la vida sobre la Tierra. Al límite superior de esta zona se le conoce como tropopausa.
• Estratosfera. La palabra se deriva del vocablo latín Stratum que significa "capa estratificada". Se eleva hasta los 50 km de altitud. Aproximadamente a los 25 km no hay vientos y la temperatura es constante, lo que permite el vuelo de los aviones. Pero más arriba hay una zona donde abunda el ozono, O3, que absrbe la radiación ultravioleta del sol, también es llamada ozonosfera. Al límite superior de esta zona se le conoce como estratopausa.
• Mesosfera. Deriva del vocablo griego Meso que significa "medio". Esta zona alcanza una altura de 80 km de altitud. Aquí la temperatura desciende hasta alcanzar los -110 °C. Los meteoritos son detenidos en esta zona y a su límite superior se le conoce como mesopausa.
• Termosfera. Alcanza hasta los 600 km de altitud y las temperaturas superan los 1 500 °C es por ello que la densidad del aire es muy baja. Aquí los gases se ionizan por la temperaturas altas formando el cuarto estado de la materia, el plasma. Este plasma permite que se observen las auroras boreales y australes en las regiones polares de la Tierra. Por la ionización también se le conoce como ionosfera. Al límite superior de esta zona se le llama termopausa.
• Exosfera. Se extiende hasta confundirse con el espacio interestelar. Su densidad es muy baja. En esta zona gravitan los satélites artificiales.

Zonas o capas de la atmósfea